圆珠笔是一种使用了微小旋转圆珠的笔，这种圆珠由黄铜、钢或者碳化钨制成，可在书写时将墨水释放到纸上。圆珠笔与它的前辈们--芦苇笔、羽毛笔、金属笔尖的笔和自来水笔差别很大。
最早出现圆珠笔这一名称的时间是1888年，是一位名叫约翰·劳德的美国记者曾设计出一种利用滚珠作笔尖的笔，但他未能将其制成便于人们使用的商品。1895年，英国市场上也曾出售过商品化的非书写用圆珠笔，因其用途狭窄，未能流行起来。1916年，德国也有人设计制作过一种新型的圆珠笔，其结构与今天的圆珠笔较为接近，但性能较差，未能引起广泛的重视。
匈牙利记者拉迪斯洛·比罗非常清楚地意识到普通钢笔所存在的问题。比罗认为，他是在访问一家报纸的时候产生了用一种使用快干墨水的笔代替传统墨汁笔这一想法的。报纸用的油墨几乎是在瞬间干燥，而且不会留下污迹。比罗发誓要将类似墨水应用到一种新型书写工具中。为了避免粘稠的墨水堵塞他的笔，他提出在装有这种快干墨水的管子顶端安装能够旋转的小金属球。该金属球将有两个功能:作为笔帽防止墨水变干。使墨水以可控速率从笔中流出。1943年6月，比罗和他的兄弟格奥尔格(一位化学家)向欧洲专利局申请了一个新专利，并生产了第一种商品化的圆珠笔--Biro圆珠笔。后来，英国政府购买了这个专利圆珠笔的使用权，使得这些圆珠笔可以被英国皇家空军的机组人员使用。除了比传统钢笔更坚固以外，圆珠笔还能够在低压的高空中使用(在高空中，传统自来水笔的墨水会溢出)。这在英国皇家空军中收到了很好的使用效果，使得Biro圆珠笔大受好评，在第二次世界大战中，这种圆珠笔由于其坚固性和适应战场环境的能力而在军队中广泛使用。
在美国，米尔顿·雷诺在1945年推出了新型圆珠笔，并首次成功地投入商业生产，以代替当时还很流行的自来水笔。该圆珠笔使用了一颗小的圆珠，将浓度很大的明胶型墨水释放到纸上。雷诺圆珠笔是一种简单的书写工具，并以"第一支能在水下书写的笔"大作市场宣传。雷诺在初次推出新型圆珠笔时便卖出了10,000支。这些首次公开销售的圆珠笔非常昂贵(10美元一支)，主要是因为它们采用了新技术。1945年，第一支廉价圆珠笔生产了出来。当时，法国人马塞尔·比希开发了一个制造圆珠笔的工业流程，使得单位成本大大下降。1949年，比希在欧洲推出了他的圆珠笔。他将这些圆珠笔取名为"BIC"，该商标是他名字易于记忆的简化版本。十年之后，BIC公司第一次将它的圆珠笔销往美国市场。消费者起初并不愿购买BIC圆珠笔，因为其他制造商已经在美国市场推出了很多圆珠笔。为了打消消费者的犹豫，BIC公司发起了一项激动人心的全国性电视活动，向消费者宣传这种圆珠笔"一次使用，次次想用!"，并以仅29美分的价格销售这种圆珠笔。BIC还发布电视广告，描绘他们的笔从步枪中射出、捆绑在溜冰鞋上甚至安装在手提钻上的画面。在一年内，竞争迫使每支笔的价格下降到了10美分以下。BIC公司每天会生产数百万支圆珠笔!圆珠笔是利用钢珠的旋转把油墨写到纸上的一种书写工具。
第二次世界大战后，圆珠笔传入中国。精明的商人大做"原子笔"的广告，借在日本爆炸的原子弹的余威来打开销路。其实，"圆珠笔"与原子并无关系，只是读音相近而已。圆珠笔很快就在世界上流行起来。仅日本一年就要消耗4亿支圆珠笔。圆珠笔之所以能够写字，是因为笔头里的钢珠在滚动时，能将速干油墨带出来转写到纸上。据说，日本的圆珠笔芯里装的干油墨，足够可以书写2万个字。但是，书写的字数一多以后，钢珠与钢圆管之间的空隙会渐渐变大，这样油墨就会从缝隙中漏出来，常常会沾污衣物等等，十分使人感到不愉快。
法老的圆珠笔日本有一个小企业主想出了一个绝招:少装一些干油墨，让笔芯里的油墨只能书写1万多个字就用完了，这样圆珠笔芯漏油的问题就解决了。于是，他就申请了专利，专门生产一种短支的圆珠笔芯和圆珠笔，受到了广大顾客的欢迎。这种解决问题的方法，看起来如乎是一种偷工减料，但实质上是一种创新，是解决当时人们所不能解决的问题的思想上、方法上的创新。圆珠笔在50年代贵于钢笔，用完之后还不舍得扔掉，在专门的笔店里可以加笔油后继续使用。据说匈牙利人比洛，是一家印刷厂的校对员，由于印刷好的清样，含水分较多，用钢笔更改，字极易渗开而模糊不清，于是他用钢珠套上油墨细管用来书写，就不易产生以前的毛病。后来，比洛把他的发明提供给英国皇家空军，由英国一家飞机制造厂制出了第一批圆珠笔。
直到第二次世界大战，美国人采用了比洛的发明。1916年，德国人利斯勃设计的新型圆珠笔但没有得到推广。直到二次大战爆发后，美国军事工业部门提出要制造出一种适合高空书写，不漏水，不受冷热影响，能大量储墨水，不必勤灌的笔，并给以重赏。1944年芝加哥商人雷诺看到这是一个极好的发财机会，由于他头脑活络，重金邀人对利斯勃的笔作改进，在一年左右的时间里取得了成功。正好那时美国在日本丢了原子弹，他大做广告，把他的笔与原子弹并论，命名为原子笔，很快风靡世界。
1948年，中国第一支国产圆珠笔在上海丰华圆珠笔厂诞生。改革开放以后，在巨大的出口需求带动下，制笔厂如雨后春笋一般出现。中国国家有关部门于2011年启动了"制笔行业关键材料及制备技术研发与产业化"项目，国家拨款近6000万元支持相关科研机构、企业针对中性墨水制造、笔头不锈钢线材、加工设备等开展科技攻关。经过不懈努力，项目于2015年通过"十二五"国家科技支撑计划验收，实现了一系列技术突破。长期以来，困扰中国制笔行业的"进口依赖"困局，开始被逐渐扭转。为了给数百亿支圆珠笔安上"中国笔头"，国家早在2011年就开启了这一重点项目的攻关。太钢集团技术中心高级工程师王辉绵认为，钢材要制造笔头，必须用很多特殊的微量元素，把钢材调整到最佳性能，微量元素配比的细微变化都会影响着钢材质量，这个配比找不到，中国的制笔行业永远都需要进口笔尖钢。为了提炼材料，太钢集团技术中心高级工程师王辉绵说，因为开发这个产品没有可借鉴的资料，都是从一个成分的配比从几十公斤的开始炼，各种成分加入多少这个次数没法统计了。笔头产品的生产工艺是国外企业的核心机密，王辉绵他们必须自主开发一套前所未有的炼钢工艺。没有任何参考，只能不断地积累数据、调整参数、设计工艺方法。突破的灵感来自家常的"和面"，面要想活得软硬适中，就要加入新"料"，相对应的钢水里就要加入工业"添加剂"。普通的添加剂都是块状，如果能把块状儿变细变薄，钢水和添加剂就会融合的更加均匀，这样就可以增强切削性。经过五年数不清的失败，在电子显微镜下，太钢集团终于看到了"添加剂"分布均匀的笔尖钢，试验在2016年9月取得成功。大规模炼钢十多次后，第一批切削性好的钢材终于出炉了。这批直径2.3毫米的不锈钢钢丝，可以骄傲的写上了"中国制造"的标志。
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